LA TOXOPLASMOSE

ET LES FEMME ENCEINTE

Ce parasite déjà décrit en 1909, a été incriminé comme agent d'une maladie congénitale chez l'homme vers le début des années 40.  La reproduction sexuée du parasite chez le chat ainsi que la production d'oocystes n'a été décrit que vers le début des années 70, révélant ainsi l'importance du chat comme réservoir d'infection.  En santé humaine, on a bien retenu ce rôle du chat et on a décrit des règles d'hygiène s'inspirant parfois plus de la phobie que de la réalité.

Depuis cette époque, les recherches ont précisé l'épidémiologie de cette maladie, mais malheureusement, beaucoup de fausses croyances sont demeurées d'actualité.  Ainsi, toutes les recommandations des spécialistes visent encore à minimiser le contact avec cet animal si ce n'est à l'éliminer complètement (les femmes enceintes devaient se débarrasser de leur animal sous peine d'avorter ou de donner naissance à un enfant handicapé).  Et la campagne de terreur a tellement bien fonctionné qu'on en subit encore aujourd'hui les contrecoups.  On a euthanasié trop de chats pour se protéger de la toxoplasmose.

Un examen plus raisonné de la situation, nous a montré que le chat jouait un rôle important dans la transmission du parasite mais pas de la façon proposée au départ.  En fait, l'humain ne s'infecte qu'exceptionnellement au contact direct avec le chat; il s'infecte presque toujours par sa propre alimentation.  À vouloir mettre toutes les fautes sur le chat, on en a oublié de s'attaquer au véritable problème.  Il devient urgent de corriger la situation.

La Toxoplasmose : Une maladie à craindre?

On a décrit des problèmes de santé importants, en particulier ceux survenant suite à l'infection de la mère en période de grossesse, soit l'avortement, l'hydrocéphalie et les problèmes oculaires.  On a dû ajouter depuis les infections des gens dont le système immunitaire est affecté par la maladie ou par un traitement lors de greffe ou de cancer.  Heureusement, pour la majorité des autres personnes, l'infection passe inaperçue ou n'est pas identifiée comme telle, tellement le conséquences en sont minimes.

La toxoplasmose et la médecine humaine

Le problème dans la population

Pour plus de 90% des gens, l'infection va passer inaperçu.  Plusieurs personnes vont ressentir une fièvre légère et un peu de malaises facilement identifiés à une grippe quelconque.  Certains peuvent observer une enflure des ganglions, principalement ceux de la région du cou.  Une forte proportion des femmes enceintes et qui s'infectent de ce parasite, ne développeront aucun symptôme également.

Les problèmes chez les enfants

De 5% à .01% des femmes enceintes contractent l'infection; en Amérique du nord, on considère qu'environ une personne sur 10,000 va transmettre le parasite au fœtus, soit environ 50% des cas d'infection de la mère en période de grossesse.  Malheureusement, on a décrit récemment que, chez un groupe d'enfants nés d'une mère ayant contracté la toxoplasmose durant la grossesse, 92% ont développé des séquelles en moins de 7 ans.  On a observé des problèmes de choriorétinite récurrente (cécité plus ou moins prononcée), d'hydrocéphalie, de microcéphalie, de crises épileptiformes, de retard psychomoteur, ainsi que de problèmes au cervelet, une perte d'acuité auditive, un quotient intellectuel faible et en diminution, ainsi qu'une puberté prématurée.  Tous ces problèmes font craindre, et à juste raison, la maladie chez les enfants.

Le problème chez les sidéens  

Le problème est plus aigu chez les sidéens puisque plus de 26% des sidéens séropositifs pour la toxoplasmose vont développer une encéphalite suite au réveil d'une ancienne infection.  Leur cas va exiger un traitement immédiat et continu, sinon la mort s'ensuit à court terme.  Il en va de même chez toutes les personnes dont le système immunitaire est affaibli de façon prononcée pour une raison de thérapie ou de santé.

Les aliments

Comment les humains s'infectent-ils?  Par leurs aliments : tout aliment d'origine animale peut-être porteur du parasite.  À cause des habitudes hygiéniques des chats, les sols et les bâtiments où sont élevés les herbivores peuvent être contaminés par les oeufs du parasite, et les animaux qui y vivent peuvent s'en infecter.  On retrouve la toxoplasmose chez pas moins de 200 espèces animales: poulet, porc, mouton, chèvre, boeuf , etc., et les rats et souris évidemment.  La meilleure viande qui arrive dans votre assiette pourrait aussi contenir le parasite et vous infecter, si on ne prend pas la précaution essentielle de la faire cuire adéquatement.  Quelles sont les viandes les plus susceptibles de nous contaminer : celles qui viennent d'animaux élevés à l'extérieur ou avec un certain contact avec des chats errants : porc, agneau, chevreau, poule, et à moindre degré, le boeuf et le cheval. 

Malheureusement, tout animal élevé de façon artisanale, les poules élevées à l'extérieur par exemple, est hautement susceptible d'être infecté.  Il en va de même avec nos légumes.  Les chats recherchent les jardins, les carrés de sable où jouent les enfants, les endroits où on cultive les fleurs pour y enfouir leurs excréments.  Les enfants pourront récolter des oeufs du parasite, oeufs tellement petits, qu'ils en sont invisibles, et les ingérer; on pourra également récolter des oeufs sur nos mains en jardinant; on pourra ingérer ces oeufs sur nos légumes et nos fruits du jardin si on ne prend pas soin de les laver abondamment ou de les faire cuire.  La majorité des experts qui se sont penchés sur la question sont d'accord pour affirmer que l'alimentation est de loin la principale source d'infection chez l'humain.

Les chats

Le chat semble ainsi la seule source d'infection de cette maladie et il semble alors logique de le craindre.  Ce sont surtout les jeunes chats qui chassent qui vont acquérir l'infection; ils vont produire des oeufs du parasite pour une période de 2 semaines seulement et n'en produiront vraisemblablement plus pour le reste de leur vie.  Ces chats infectés ne sont pas malades; ils enfouissent leur excréments généralement, nous évitant du même coup le contact avec des oeufs dangereux. 

Un chat gardé à l'intérieur et nourri de nourriture commerciale exclusivement n'a aucune chance de contracter la maladie.  La majorité des chats d'intérieur ne seront jamais infectés.  Environ les deux tiers des chats errants ont déjà eu l'infection.  Les chats de tout âge sont susceptibles de s'infecter et de produire des oocystes mais la production sera maximale chez ceux dont l'âge se situe entre 6 et 14 semaines. 

Le chat atteint de toxoplasmose ne démontre qu'exceptionnellement des signes cliniques.  En absence de diarrhée, il y a peu de chance que les matières fécales collent à l'anus de l'animal.  De même, le chat lèche sa fourrure régulièrement, et y enlèverait tout oocyste collant à ses poils.  De plus pour que ces oocystes soient dangereux, il faut qu'ils subissent pendant au mois 24 heures une maturation en présence d'oxygène.  

Donc, le contact direct avec un chat, ne représente aucun risque réel de transmission du parasite.  Le chat enfouit ses selles dans du sol ou toute matière meuble.  Les oocystes ne sont donc pas immédiatement disponibles pour la transmission.  Ce comportement place toutefois les éléments parasitaires à l'abri des conditions néfastes telles le soleil ou la dessication.  La durée de survie pourra atteindre dans ces cas probablement plus d'une année. 

Le chat a souvent l'habitude d'aller déféquer dans les jardins; à cause des habitudes de jardinage, le sol y est exceptionnellement meuble, bien oxygéné, bien drainé et arrosé régulièrement, ce qui favorise d'autant la survie des oocystes.  Ces derniers pourront être mis en contact avec les légumes ou fruits qui y sont cultivés, mais divers autres phénomènes pourront également agir : les vers de terre qui ingèrent du sol pourront les ramener à la surface, des insectes pourront également aider la dispersion, de même que les pluies, les vents, le piétinement et les poussières.   

Des chercheurs ont tenter de démontrer que le fait de posséder un chat augmentait les chances de développer la maladie chez les sidéens.  À la grande surprise des chercheurs, les sidéens qui possédaient un chat avait moins de problèmes avec la maladie que d'autres qui n'en possédaient pas.  Par ailleurs, on sait que la majorité des gens en France ont déjà contracté la maladie tandis qu'aux États-Unis, ce nombre ne dépasse pas 30%; les habitudes alimentaires expliquent mieux ces différences que le fait de posséder un chat ou non.

Doit-on faire du dépistage?

Chez l'homme

Si on suggère le test sérologique pour les personnes à risque, il faut faire attention de ne pas donner un faux sentiment de sécurité aux gens ou de créer une anxiété injustifiée.  Même si la personne a des anticorps, elle devra respecter les mêmes mesures hygiéniques élémentaires.  On a pu démontrer l'infection congénitale répétitive chez la chienne, la chèvre ainsi que chez plusieurs espèces d'animaux de laboratoire.  On ne l'a jamais démontré chez l'homme, mais il ne faudrait pas s'y exposer inutilement.

Chez l'animal

Le chat n'excrète des oocystes que pendant deux semaines.  Il pourrait en excréter à nouveau sous l'effet d'une immunodéficience marquée.  La corticothérapie chronique ainsi qu'une maladie débilitante grave pourrait permettre l'excrétion de quelques kystes.  On a mentionné que l'infection avec Isospora pouvait entraîner une nouvelle production d'oocyste mais le nombre de formes infectieuses qui avait été administré ne reflétait absolument pas la réalité, et, de toute façon, cette infection survient habituellement chez de très jeunes animaux.  

Si on laisse le chat aller à l'extérieur, la sérologie peut rassurer les gens.  Attention aux faux sentiments de sécurité qui peut faire croire aux gens qu'ils peuvent abandonner les mesures d'hygiène élémentaire qui permettent facilement d'éviter la contamination.  La présence d'anticorps anti-toxoplasma n'est pas une garantie permettant de mettre de coté les mesures hygiéniques de base.

La prévention

Comment alors se protéger adéquatement de cette infection?  Par des mesures d'hygiène normales.  Tout aliment d'origine animale devrait être adéquatement cuit; on ne parle pas ici d'une cuisson exagérée puisque 60 degrés centigrades pendant 15 minutes est suffisant pour détruire le parasite.  On devrait prendre comme point de repaire de faire disparaître toute trace de rosée, même et surtout avec le porc, contrairement à la publicité actuelle.  Les légumes et les fruits devraient être lavés avec beaucoup d'eau ou être cuits s'il y a lieu.

On devrait se laver les mains correctement avant de manger, surtout si on a jardiné auparavant. Cette recommandation est à mettre en application surtout chez les enfants qui ont une hygiène parfois déficiente.  Le carré de sable des enfants devrait également être protégé d'une toile, lorsque personne ne l'utilise, pour décourager les chats ou autres animaux de venir y déféquer.

Enfin il est complètement inutile de se débarrasser du chat de la maison parce qu'il y a une personne enceinte qui y habite.  Si on ne donne que de la nourriture commerciale ou de la nourriture de table cuite d'une façon propre à nous protéger nous mêmes, au chat, alors il n'y a aucune possibilité de s'infecter à partir de cet animal.  Si le chat va régulièrement à l'extérieur, une bonne hygiène de la litière s'impose.  Les litières utilisées de nos jours favorisent moins le développement et la survie du parasite, car l'humidité est un facteur primordial à la sporulation des oocystes.  Le sable colle bien aux matières fécales et les assèche rapidement; sans humidité, le parasite ne peut se développer.  Comme les selles du chat sont habituellement dures et restent bien formées, si on prend soin de les enlever à tous les jours, la protection sera maximale.   

En conclusion, on peut se protéger facilement et adéquatement contre cette infection, en surveillant notre alimentation et en adoptant des mesures d'hygiène qui vont d'ailleurs nous protéger contre toutes sortes d'infection et pas seulement la toxoplasmose.