Aimés des hommes pour leur familiarité et pour l'aide qu'ils auraient apportée à des nageurs en difficulté, les dauphins sont aussi dressés et utilisés par les hommes (à des fins militaires, par exemple), et sont victimes des activités humaines.  Ils souffrent en effet de la pollution (en mer Méditerranée, notamment) et meurent dans les filets tournants, utilisés pour la pêche des poissons de surface (thon, sardine, etc.).  Environ 7 millions de dauphins seraient morts de cette façon entre 1960 et la fin des années 1990.

CARACTÉRISTIQUES

Comme tous les cétacés, ce sont des animaux adaptés au milieu aquatique :  leur corps est fuselé, leurs membres antérieurs se sont transformés en nageoires (les pectorales), les membres postérieurs sont absents.  De petite ou moyenne taille (de 1 à 9 m de long), ils possèdent au moins trois ou quatre des caractères suivants :  un front bombé et une tête se rétrécissant brusquement vers l'avant pour former un bec plus ou moins long, de nombreuses dents coniques (au moins une cinquantaine, parfois plus de cent), une nageoire dorsale bien marquée, en forme d'aileron, et située vers le milieu du dos, une nageoire caudale présentant une encoche en son milieu.

C'est cette nageoire caudale, horizontale, animée de mouvements de bas en haut, qui fait avancer les dauphins (les plus grandes espèces peuvent atteindre des vitesses de pointe de 55 km/h).  Généralement, ils remontent assez souvent (plusieurs fois par minute) à la surface pour respirer, mais n'émerge que le sommet de la tête, où sont situées les narines, et pendant quelques secondes seulement.  Ils peuvent toutefois plonger plus longuement (pendant plusieurs minutes), à des profondeurs de 200 à 300 m.

Ils sont carnivores et se nourrissent de poissons, de crustacés et de mollusques (proies qu'ils avalent entières car leurs dents ne sont pas masticatrices).  Ils vivent en troupes plus ou moins nombreuses, rassemblant parfois des milliers d'individus.

Comme les chauves-souris, ils possèdent un système analogue à un sonar.  Ils émettent des sons, dans une large gamme de fréquence (sons que, pour la plupart, notre oreille ne perçoit pas), puis analysent les échos qui leur sont renvoyés après que les sons aient été réfléchis sur un obstacle quelconque.  Ce système (écholocation) leur permet de s'orienter dans l'eau, de repérer leurs proies et de communiquer entre eux (signaux de danger, appels sexuels, par exemple).

Il mesure entre 3,40 et 3,90 mètre et pèsent entre 150 et 200 kg.  Leur maturité sexuelle est atteinte vers l`âge de 8 ans.

SOCIÉTÉ ET REPRODUCTION

Les dauphins vivent en groupes réunissant uniquement des individus du même sexe, ou bien des mâles et des femelles avec leurs petits.  Ils coopèrent en toutes circonstance, qu'il s'agisse de la chasse, de la naissance des petits ou de porter secours aux malades.   Ce sont des animaux qui consacrent une grande partie de leur temps à jouer.

Les grands dauphins s'accouplent généralement au printemps et en été.  Puis, après dix à douze mois de gestation, les femelles donnent naissance, dans l'eau, à un seul petit.

Au moment de la naissance, deux femelles et parfois même davantage, entourent la mère pour la protéger, elle et son petit, contre les attaques des requins attirés par l'odeur du sang.  Parfois, ces "sages-femmes" jouent un rôle encore plus actif, en tirant doucement le petit par la queue pour faciliter son expulsion, tout en émettant des sifflements d'encouragement.  Le groupe des femelles s'empresse ensuite d'amener le nouveau-né à la surface pour le faire respirer.

Ce sens de la solidarité s'exerce également dans d'autres circonstances.  Les cris de détresse d'un animal blessé provoquent instantanément l'arrivée d'autres dauphins qui le soutiennent et le soulèvent jusqu'à la surface pour lui permettre d'aller respirer.

La mère allaite son petit pendant au moins seize mois.  Aussi ne se reproduit-elle qu'une fois tous les deux ou trois ans, généralement en s'accouplant avec un mâle différent.

ALIMENTATION ET CHASSE

Les dauphins se nourrissent de toutes sortes de poissons, avec des méthodes de chasse qui varient selon les circonstances.

En présence de très grands bancs de poissons, les dauphins se rassemblent par centaines pour mener une action commune.  À leur approche, les poissons tentent de s'éparpiller.  Mais les dauphins, qui échangent des sifflements pour se concerter, les regroupent en une masse compacte.  Et celle-ci est alors repoussée vers la surface où les poissons ne peuvent plus s'échapper.  Il semble même que, pour mieux affoler et désorienter leurs proies, les dauphins les bombardent de sons assourdissants.

Lorsque les poissons sont abondants, notamment en période de migrations, les dauphins ne chassent que durant la journée.  Mais quand le gibier se fait rare, ils chassent aussi de nuits, en petits groupes, en plongeant à la recherche d'animaux des profondeurs, comme les calmars.

SAVIEZ-VOUS QUE...

Un dauphin peut se nourrir jusqu'à 200 m de profondeur et rester jusqu'à 15 minutes sans remonter respirer à la surface.

Requins et orques sont les principaux ennemis du dauphin à part l'homme évidemment.

Le dauphin émet environ 400 cliquetis par seconde, à des fréquences allant de 0.25 kHz à 80-220 kHz.

Les femelles dorment au ras de la surface, leur évent (narine unique) émergeant à l'air libre ; les mâles dorment juste au-dessous de la surface y remontant de façon réflexe.

Le sourire du dauphin souffleur révèle une double rangée de 20 à 26 petites dents à chaque mâchoire.  Le dauphin n'a qu'une seule dentition au cours de sa vie.

Les dauphins bondissent au-dessus de l'eau pour jouer, ou pour guetter une éventuelle concentration d'oiseaux de mer signalant la présence d'un banc de poisson.

C'est dans les zones de grande pêche que les dauphins ont le plus à craindre de l'homme :  des milliers se noient chaque année dans des filets.  Il arrive aussi que toute une troupe de dauphins s'échoue sur une plage et finisse par y mourir, faute de pouvoir regagner la pleine mer.  Cet accident serait dû à un dérèglement de leur système d'écholocation, perturbé par les échosondeurs des bateaux.  Il suffit qu'un seul dauphin soit désorienté, pour que ses cris de détresse en attirent d'autres qui s'échouent à leur tour.

FAMILLE DELPHINIDÉS

Le dauphin commun (Delphinus delphis), ou bec-d'oie des pêcheurs, mesure de 1,50 m à 2,50 m de long pour un poids d'environ 75 kg, son dos est bleu noir et son ventre blanc.  Il vit dans toutes les mers tropicales et tempérées ; c'est l'espèce la plus souvent observée dans les eaux françaises, surtout dans l'Atlantique.  Sa mâchoire, longue, étroite et pointue, garnie de 80 à 100 dents, est en forme de bec, lequel est nettement séparé du front.  Les troupes de dauphins communs peuvent compter plus de 10 000 individus lorsque ceux-ci sont réunis sur les bancs d'anchois dont ils sont friands.  Le dauphin commun accompagne les navires, divertissant les passagers par son activité.  C'est à lui que se rapportent la plupart des légendes de l'Antiquité relatives au dauphin, symbole chrétien de la migration des âmes.

Le grand dauphin (Tursiops truncatus), ou souffleur, mesurant de 1,75 m à 3,60 m de long pour un poids de 150 à 200 kg, à bec plus court, avec 40 à 52 dents par mâchoire, fréquente la plupart des eaux tropicales et tempérées et s'adapte particulièrement bien aux conditions d'existence dans les aquariums géants, tel celui de Marineland, en Floride.  Il peut être soumis, au même titre que le dauphin commun, à des apprentissages variés (sauts dans un cerceau, prise de nourriture à un signal donné). Très sociable, le grand dauphin vit en troupes hiérarchisées, un mâle étant suivi des femelles, dont une dominante, et des jeunes.  L'accouplement a lieu au printemps et en été.  La gestation dure un an environ et l'allaitement, seize mois.

Le dauphin de Risso, ou dauphin gris (Grampus griseus), mesurant de 3,70 m à 4 m de long, à nageoire dorsale haute et pointue, est une espèce dépourvue de bec et de dents sur la mâchoire supérieure, chaque demi-mâchoire inférieure ne portant, par ailleurs, que 7 dents.  Répandu dans le monde entier, le dauphin de Risso vit en troupes de moins de 12 individus.

Dans cette famille, citons encore le dauphin bleu et blanc (Stenella coeruleoalba), l'espèce la plus commune en Méditerranée, qui a la même allure que le dauphin commun, et le globicéphale noir, ou dauphin pilote (Globicephala melaena), un grand dauphin qui peut dépasser 6 m de long, à bec très court, qui vit plutôt dans les eaux tempérées froides (il fait partie des dauphins les plus fréquemment observés dans les eaux françaises).  L'orque, ou épaulard (Orcinus orca), est l'espèce la plus grande de la famille (il mesure jusqu'à 9 m), caractérisée par son aileron très haut.

FAMILLE PLATANISTIDÉS

La famille des platanistidés comprend cinq espèces, qui peuplent, elles, les grands fleuves d'Amérique du Sud et d'Asie.  Leur bec est très long et leur nageoire dorsale peu marquée.  Vivant dans des milieux envasés, où la visibilité est faible, ces dauphins se dirigent surtout par écholocation, leurs yeux étant d'ailleurs très réduits.  On compte parmi eux le dauphin du Gange, ou plataniste du Gange, (Platanista gangetica), et le dauphin de Geoffroy, ou dauphin de l'Amazone (Inia geoffrensis), qui vit dans les bassins de l'Orénoque et de l'Amazone.

AUTRES ESPÈCES

Les marsouins, c'est-à-dire les représentants de la famille des phocoenidés, sont parfois considérés, au sens large, comme des dauphins de petite taille (1,50 m à 2,20 m).  Ils s'en distinguent pourtant par plusieurs caractères : dents aplaties en spatule, bec généralement absent.

Le béluga, ou bélouga) (Delphinapterus leucas), appartenant à la famille des delphinaptéridés, est appelé par certains dauphin blanc, et par d'autres baleine blanche !  C'est un cétacé à 32 dents seulement, avec une ébauche de bec, mais sans nageoire dorsale.