L’éléphant est le plus grand mammifère terrestre vivant qui, au Pléistocène, vivait sur tous les continents, à l'exception de l'Australie et de l'Antarctique.  Les deux espèces, l'éléphant d'Asie, qui vit en Inde et en Asie du Sud-Est, et l'éléphant d'Afrique, que l'on trouve au sud du Sahara, sont aujourd'hui limitées aux forêts tropicales, aux savanes, aux déserts et aux vallées des fleuves.

L'éléphant d'Asie atteint 3m de haut et l'éléphant d'Afrique, 4m. Les membres les plus anciens de ce groupe (les mammouths, dont certains atteignaient 4,5m, et les mastodontes, de plus petite taille) ont survécu jusqu'au Paléolithique.

FAMILLE

Les éléphants constituent la famille des Éléphantidés de l'ordre des Proboscidiens.  L'éléphant d'Asie a pour nom latin Elephas maximus, l'éléphant d'Afrique celui de Loxodonta africana.

NOURRITURE

Rigoureusement végétarien l’éléphant engloutit chaque jour d’énormes quantités d’herbe et de feuillages. C’est ce qui explique qu’il soit essentiellement nomade :  il doit sans cesse progresser et se déplacer pour trouver de quoi manger.  L’éléphant adore également l’eau et ses migrations sont largement dues au fait qu’il cherche à échapper à la sécheresse pendant la saison chaude.

ÉVOLUTION

Le plus lointain ancêtre des éléphants était Mœritherium, un animal de la taille d'un porc doté d'une trompe de tapir, que l'on a trouvé en Afrique dans les dépôts de l'Éocène supérieur (environ 60millions d'années).

Les éléphants d'aujourd'hui peuvent être reliés à deux familles du Pléistocène :  les mastodontes, aujourd'hui disparus, et les éléphants, qui comprenaient également les mammouths.  Parmi les éléphants, seules les espèces d'Afrique et d'Asie ont survécu.  Ils sont apparus assez récemment, puisque l'on n'a trouvé aucun fossile antérieur à la fin du Pliocène.

Les populations d'éléphants d'Afrique ont été grandement réduites ces dernières décennies à cause de la chasse, du trafic de l'ivoire et de l'expansion des pâturages bovins.  Des troupeaux prospèrent néanmoins dans certaines réserves, où leur surpâturage cause des dégâts écologiques importants qui menacent beaucoup d'autres espèces.

REPRODUCTION

Les femelles s'accouplent couramment à l'âge de quatorze ou quinze ans, en général avec un mâle capable de lutter contre les autres mâles du troupeau.  Il peut arriver qu'un couple se sépare du troupeau pendant plusieurs semaines.  Après une gestation de 21 à 22mois, naît habituellement un seul éléphanteau, qui est capable de suivre le troupeau au bout de quelques jours.

Les éléphanteaux sont vulnérables aux attaques des léopards et des tigres, qui figurent parmi les rares prédateurs des éléphants.  Les petits tètent les mamelles de la femelle, qui sont situées juste derrière les pattes antérieures, pendant près de 5ans.  Les femelles mettent au monde de 5 à 12 éléphanteaux au cours de leur vie.  D'ailleurs, la longévité est comparable à celle des humains.  À sa naissance, un éléphant pèse environ 100 kg et mesure près de 1 m.  À 15 mois, il pèse déjà 300 kg !

SOCIÉTÉ

Les éléphants sont grégaires et très sensibles aux appels et aux mouvements de leurs congénères.  Ils s'associent en troupeaux de quinze à trente animaux ou plus, habituellement apparentés, et sont conduits par une femelle âgée appelée matriarche.

Les troupeaux d'éléphants d'Asie sont habituellement constitués de femelles, d'éléphants immatures et d'un mâle âgé!; ceux des éléphants d'Afrique peuvent également comporter des mâles adultes.  Les mâles chassés des troupeaux vivent seuls ou en groupes de célibataires.

Les éléphants se nourrissent souvent le matin, le soir et la nuit, et se reposent en milieu de journée.  Quand ils migrent, ils se déplacent en file indienne.

PERCEPTION SENSORIELLE

Les grandes oreilles de l'éléphant d'Afrique servent probablement aussi à la ventilation et à la communication visuelle.  La vue des éléphants est mauvaise car les yeux sont petits et fixés sur une tête peu mobile.  L'organe le plus sensible est la trompe. Elle permet de percevoir les odeurs et de flairer les dangers.

Dans les années 1980, des observateurs ont noté que les éléphants produisent, avec leurs conduits nasaux, des grondements situés au-dessous du seuil de perception de l'oreille humaine.  Comme ce type de son se propage loin et que l'ouïe des éléphants est meilleure aux basses fréquences, il est très probable que ces animaux se servent de ces sons pour communiquer à grande distance.

MOUVEMENTS DE MARCHE

Malgré leur poids, qui atteint 7tonnes chez les éléphants d'Afrique et 5tonnes chez les éléphants d'Asie, les éléphants marchent presque silencieusement.  Sur leurs pattes, en forme de colonnes, ils avancent à grandes enjambées régulières et rythmiques.  Un coussin épais de tissu élastique situé à la base du pied absorbe les chocs et permet à l'animal de reposer sur ses ongles en forme de sabots.

Les éléphants marchent normalement à la vitesse de 6km/h, mais peuvent charger à une vitesse atteignant 40km/h.  Ils ne peuvent pas galoper ou sauter des fossés, mais ils nagent volontiers dans les fleuves ou les lacs, car l'eau les porte et leur permet de se déplacer sur de longues distances sans se fatiguer.

LA TROMPE

La trompe, musclée et dépourvue d'os, est la caractéristique la plus typique des éléphants.  Elle est formée par la lèvre supérieure et le nez, fortement allongés, qui servent à porter à la bouche l'herbe, les feuilles et l'eau.  Les éléphants consomment jusqu'à 225kg de fourrage par jour et boivent jusqu'à 190litres d'eau.  

La trompe, qui est un organe très souple, sert également à émettre des barrissements, à abattre des arbres, à arracher des feuilles et à aspirer la poussière ou l'eau pour les bains.  C'est également un organe très sensible, que l'animal dresse afin de détecter les odeurs portées par le vent.  Grâce aux lobes à l'aspect de doigts situés au bout de la trompe et à l'action aspirante des deux narines, les éléphants peuvent ramasser et examiner de petits objets.

LES DÉFENSES ET DENTS

L’utilité des défenses, en dehors de leur rôle d’arme offensive et défensive, apparaît moins à première vue. Seuls les spécialistes qui ont pu observer des troupeaux d’éléphants, savent combien ces défenses sont utiles à l’animal pour fouiller le sol à la recherche de tubercules ou de racines dont il est friand. De ce fait, ce pachyderme aurait gagné à n’être pas doté de ces appendices. Car les défenses sont en ivoire et c’est là une matière fort recherchée. Tellement même que cela explique dans une large mesure l’amenuisement considérable des troupes d’éléphants ne vivant pas dans des réserves. En effet, malgré les interdictions, des " chasseurs d’ivoire " dépourvus de scrupules se livrent parmi elles à de véritables massacres organiser pour s’en approprié les défenses et les revendre au prix fort à des personnes peu scrupuleuses.

Les défenses, qui sont profondément implantées dans le crâne, sont en fait des incisives supérieures très allongées.  Les défenses les plus longues jamais rencontrées étaient celles d'un éléphant d'Afrique mâle et mesuraient 3,5m de long.

Les éléphants n'ont que quatre molaires, une de chaque côté des mâchoires inférieure et supérieure.  Chaque molaire est une plaque massive d'environ 30cm de long et 10cm de large.  Quand elles sont usées par la végétation, elles sont remplacées par d'autres, plus grandes, qui progressent à partir de l'arrière des mâchoires.

DIFFÉRENCE ENTRE L'ÉLÉPHANT D'AFRIQUE ET CELUI D'ASIE

À première vue,  rien ne ressemble autant à un éléphant qu’un autre éléphant.  Ce n’est pourtant pas toujours exact.  De nombreuses particularités différencient l’éléphant d’Afrique de celui d'Asie ou des Indes.  Le premier est plus grand que le second, sa peau est plus sombre, ses oreilles plus larges.  Enfin, la trompe de l’éléphant d’Afrique se termine par deux appendices en forme de doigts alors que l’éléphant indien n’en comptent qu’un.  En outre, l’éléphant d’Afrique peut atteindre jusqu’à 3,70m de haut au garrot et peser 7 tonnes, tandis que son frère des Indes ne dépasse guère 3,20.  Toutefois il est bon de signaler que l’on rencontre au Congo une race d’éléphants " nains " qui n’atteignent que 2 mètres au garrot.

LE DRESSAGE

Bien que les éléphants d'Afrique puissent être dressés, c'est l'éléphant d'Asie qui a la plus longue tradition de services rendus à l'humanité.  Les éléphants d'Asie sont encore utilisés pour l'exploitation du bois en terrain montagneux, et ont probablement été employés pour le travail dès 2000av.J.-C.  Ils furent utilisés pendant la guerre de 326av.J.-C. contre Alexandre le Grand et par le général carthaginois Hannibal quand il traversa les Alpes avec son armée en 218av.J.-C.

Comme les éléphants ont rarement des petits en captivité, on les capture dans la nature, souvent avec l'aide d'éléphants domestiques guidés par des cornacs.  L'éléphanteau capturé est associé à un cornac, qui restera avec lui toute sa vie. Celui-ci le dresse quand il atteint l'âge de quatorze ans et le met aux travaux de force à l'âge de vingt-cinq ans.

Éléphant, Encyclopédie Microsoft(R) Encarta(R) 99 (c) 1993-1998. Microsoft Corporation.