LE JAGUAR EST LE PLUS GRAND DES FÉLINS AMÉRICAINS ET IL FAIT L'OBJET DE NOMBREUSES LÉGENDES ET RÉCITS D'AVENTURES.  IL EST TRÈS RARE DANS LA NATURE, SA BELLE FOURRURE AYANT ATTIRÉ LES CHASSEURS.

LE JAGUAR ET L'HOMME

Les Jaguars habitaient jadis de l'Arizona à l'Argentine mais une chasse sans merci les a éliminés de la plus grande partie de leur aire de répartition.  Dans beaucoup de pays, la destruction rapide de la forêt transformée en pâtures pour le bétail ou en zones d'habitation achève ce que les chasseurs ont commencé.  On dit que les jaguars sont encore assez fréquents dans le bassin supérieur de l'Orénoque, au Venezuela, mais ailleurs, ils sont menacés d'extinction.  Il n'en reste peut-être pas plus de 200 en Argentine.  Bientôt, les seuls jaguars survivants seront ceux des zoos dont les populations sont florissantes.

Les jaguars ont une réputation de mangeurs d'homme ; beaucoup de chasseurs racontent que des jaguars solitaires ont suivi des hommes sur des kilomètres de jungle, avant de disparaître.  Ce comportement suggère qu'ils étaient en train d'escorter les hommes jusqu'à la frontière de leur territoire car ils auraient amplement eu l'occasion de les attaquer.

NOURRITURE ET CHASSE

Bien que les jaguars soient très bons grimpeurs, ils chassent essentiellement au sol, la nuit.  Il leur arrive pourtant de grimper sur une branche pour se mettre en embuscade.  Le jaguar peut courir vite sur de courtes distances, mais il se fatigue rapidement et sa méthode de chasse est celle de l'affût qui lui permet d'approcher sa proie.  Son régime alimentaire est constitué essentiellement d'animaux forestiers dont la taille varie de la souris au cervidé.

Le jaguar est aussi un pêcheur très habile ; il s'embusque sur une branche ou sur un rocher en surplomb et envoie le poisson sur la rive d'un coup de patte.  Les jaguars tuent aussi des animaux domestiques, surtout là où la forêt a été détruite pour faire place aux cultures.  Après avoir tué sa proie, le jaguar la traîne à couvert avant de la manger et enterre souvent les restes pour terminer la carcasse plus tard.

REPRODUCTION

La vie familiale des jaguars est très mal connue.  Ils ont longtemps été chassés pour leur fourrure et pendant les années soixante, un millier d'entre eux étaient tués tous les ans dans la zone brésilienne de la forêt amazonienne.  Les chasseurs avaient appris à les débusquer mais ne s'occupaient guère de leur mode de vie.  Aujourd'hui, les scientifiques qui tentent d'étudier les jaguars dans la nature rencontrent de grosses difficultés en raison de leur rareté.  La plupart de leurs renseignements sont fournis par les zoos où les jaguars se reproduisent assez bien.

Il semble que les mâles et les femelles ne se rencontrent dans la nature que pour l'accouplement.  Le mâle s'en va dès la fin de l'accouplement et la femelle élève seule les jeunes.  La portée comptera de un à quatre petits qui naissent aveugles et pèsent seulement 700 à 900 grammes à la naissance.  Ils ouvrent les yeux deux semaines plus tard et vont explorer le monde qui entoure la tanière de leur mère au cours des semaines suivantes, jusqu'à ce que, à six mois, ils commencent à l'accompagner à la chasse.

Les petits jaguars chassent avec leur mère pendant deux ans, avant de la quitter pour établir leur propre territoire de chasse.

MOEURS

Les jaguars vivent dans les habitats divers, de la jungle épaisse aux taillis de roseaux et de la brousse aux forêts côtières.  Ils peuvent même rester en terrain découvert si l'herbe ou les rochers offrent des affûts de chasse et s'il y a un point d'eau permanent à proximité.  Les adultes sont des animaux solitaires, sauf pendant la saison de reproduction.  Les jeunes jaguars restent avec leur mère pendant les premières années puis quittent leur famille pour établir leur propre territoire de chasse.  La taille du territoire d'un jaguar dépend de la disponibilité de la nourriture.  Lorsque celle-ci est pléthorique, par exemple lorsque la forêt a été détruite, un jaguar peut être obligé de parcourir une région de 500 km², soit trente fois plus vaste, pour trouver suffisamment de proies pour vivre.

FICHE TECHNIQUE

FAMILLE :  félidés

Taille :  68 - 76 cm

GROUPE :  carnivore

PORTÉE :  1 à 4 jeunes

GESTATION :  93 - 110 jours

MATURITÉ SEXUELLE :  3 ans

GENRE ET ESPÈCE :  panthera onca

LONGUEUR :  112 - 185 cm sans queue

Poids :  femelle :  46 - 91 kg   mâle :  57 - 113 kg

ACCOUPLEMENT :  non saisonnier sous les tropiques ; début de l'automne aux extrémités de l'aire de répartition

RÉPARTITION :  Amérique centrale et du Sud, du sud des USA à la Patagonie.  Les plus gros jaguars sont ceux du Mato Grosso, au Brésil

PROTECTION :  Les sous-espèces sont menacées et ont pratiquement disparu en dehors des zoos où elles se reproduisent bien.  Les menaces les plus graves sont la perte de leur habitat transformé en cultures et la chasse intensive qui leur est faite, autant pour la fourrure que pour protéger le bétail.

SAVIEZ-VOUS...

 Le jaguar est le seul grand félin qui ne rugisse pas.

 Un jaguar marqué par un biologiste fut retrouvé à 800 km de là sur une nouvelle aire de chasse.

 Sur les cinq espèces de grands félins, lions, tigres, panthères et panthères des neiges peuvent se croiser sans difficulté dans les zoos, mais les jaguars ne se croisent qu'avec des lions.

Le jaguar et la panthère sont différent.  À gauche, le pelage du jaguar et à droite celui de la panthère ou léopard.  La tête de la panthère est plus petite et plus étroite que celle du jaguar qui est plus lourd.  La mâchoire du jaguar est plus grande et plus puissante que celle de la panthère.  Les deux animaux ont la même silhouette, mais le jaguar a la carrure plus épaisse, paraît plus trapu, et ses pattes sont plus robustes.