Le lion est l'un des carnivores les plus craints mais aussi un des plus idéalisés, connu autant pour la férocité de sons rugissement que pour la douceur de la lionne envers le lionceau.

Le lion ne vit à l'état sauvage que dans les régions non touchées par le développement économique.  Leur meilleur chance de survie est dans l'organisation de parcs nationaux et de réserves naturelles bien gérés.

FICHE TECHNIQUE

PORTÉE :  2 à 5.

FAMILLE :  Félidés.

GROUPE :  Carnivore.

Poids :  200 - 250 kg.

GESTATION :  105 - 112 jours.

MATURITÉ SEXUELLE :  2 ans.

GENRE ET ESPÈCE :  Panthera leo.

Taille :  2,7 mètres dont 90 cm de queue.

RÉGIME :  Gnous, zèbres, antilopes et gazelles.

ACCOUPLEMENT :  Toute l'année, mais la lionne se reproduit aux deux ans.

ESPÈCES PROCHES :  Panthère, panthère des neiges, tigre et jaguar, tous du genre panthera.

CRIS :  Le lion rugit pour éloigner ses rivaux de son territoire, les lionnes rugissent après la mise à mort de leur proie.

RÉPARTITION :  Afrique, au sud du Sahara et dans la forêt de Gir, en Inde.  Une petite population que l'on croyait avoir survécu dans les régions les plus reculées d'Iran a très probablement disparu.

NOURRITURE ET CHASSE

Les lions chassent normalement au crépuscule, se reposent et dorment pendant le jour.  Leur vue est excellente de jour comme de nuit.  Ce sont généralement les lionnes qui chassent pour la troupe.  Si le lion joue un rôle souvent mineur pendant la chasse, il est pourtant le premier servi.  Il traîne la proie à l'ombre et se repaît avant les lionnes et les lionceaux.

Les lionnes coopèrent pour chasser.  La proie est mise à terre et tuée d'une morsure au cou.  Pendant la saison sèche, lorsque l'eau est rare, les lions se mettent souvent à l'affût près des trous d'eau car ils savent que les proies viendront boire.

Les proies préférées des lions sont les gnous et les zèbres, animaux plus lents et plus faciles à attraper que les petites antilopes ou les gazelles.

Lorsque les proies sont rares, les lions mangent n'importe quoi, même des charognes.  La faim peut les pousser à attaquer les jeunes de grands animaux :  girafes, buffles ou même rhinocéros, hippopotames ou éléphants.  Lorsqu'elles chassent ces proies dangereuses, quelques lionnes détournent l'attention de la mère pendant que les autres attaquent le jeune.

Lorsque plusieurs lionnes chassent ensemble, quelques-unes attendent à l'affût sous le vent.  Une autre va se poster dans le vent.  Elle se découvre tout  d'un coup et donne la chasse au troupeau qui, effrayé, va tomber dans l'embuscade.

Lorsqu'elle chasse seule, la lionne approche sa proie sous le vent.  Elle vient au plus près sans se faire voir, puis lance une attaque soudaine.

REPRODUCTION

Une lionne met bas tous les deux ans environ.  Peu de temps avant, elle choisit le site de sa tanière qui doit être à l'abri des regards et des attaques d'ennemis potentiels et proche d'un point d'eau.

Les lionceaux naissent aveugles avec un pelage tacheté.  Ils dépendent entièrement du lait de leur mère pendant les deux premiers mois.  À six semaines, ils commencent à l'accompagner dans ses expéditions, ce qui leur donne le goût de la viande et les initie à la chasse.  Un lionceau est incapable de déchirer la viande avant la sortie des dents définitives qui apparaissent à un an.  Il a donc toujours besoin de sa mère pour se nourrir.  Il apprend lentement l'art de la chasse et , à quinze mois, il est capable de tuer de petites proies.

Lorsque les lionceaux atteignent deux ans, leur mère est à nouveau pleine et ils doivent la quitter.  Moins de la moitié des jeunes lions survivront à leurs premières semaines hors de la troupe.

Pour l'accouplement, habituellement indifférent aux femelles, un lion ne quitte guère une femelle en chaleur.  Parfois, les lionnes se partagent l'allaitement et l'élevage des lionceaux.

MOEURS

À la différence des autres membres de la famille des félins, les lions sont des animaux sociaux qui vivent en troupes de seize à dix-huit individus.  Quelques troupes comptent un seul mâle, d'autres jusqu'à six.  Lorsqu'il y a plus d'un mâle, ils sont probablement frères de lait ou bien ont tissé des liens permanents, presque fraternels.

Les lions sont très territoriaux et chassent tout intrus mâle de leur territoire.  Les lionnes font de même avec les autres femelles.  Les combats sont féroces et sanglants, jusqu'à la victoire.  Le vainqueur s'empare du territoire, de la troupe et des lionnes.

Les lions sont paresseux et comptent sur le groupe pour satisfaire leurs besoins, ménageant leurs efforts.  Au bout d'une à deux saisons avec une troupe, le lion peut devenir nerveux et indifférent et ne pas être capable de résister au défi d'un autre mâle.  S'il perd, il va chercher à s'emparer d'une autre troupe.  Ce système permet d'éviter la consanguinité.

Les lions trop vieux ou blessés qui ne sont pas morts au combat mais ont perdu leur territoire meurent souvent, incapables de se débrouiller seuls.

Les jeunes mâles portent une crinière fauve qui fonce avec l'âge.  Les vieux mâles sont appelés "lions à crinière noire".

LE SAVIEZ-VOUS...

La taille du territoire d'un lion dépend de la taille de la troupe, du nombre d'espèces de proies disponibles et de la présence d'eau.

Les lionnes défendent férocement les lionceaux.  Elles peuvent se mettre à plusieurs pour chasser un prédateur ou un lion agressif.

Les lions ne tuent que lorsqu'ils ont faim.  Les proies savent généralement s'ils ont faim ou non et les troupeaux d'herbivores ignorent souvent les lions qui passent près d'eux.

La crinière du lion le fait paraître plus puissant et plus impressionnant qu'il n'est en réalité ; il peut ainsi attirer les femelles et effrayer ses rivaux.

Les mâles ne participent pas à l'élevage des lionceaux et peuvent même parfois chercher à les tuer.

L'expression "la part du lion", qui désigne la meilleure portion, vient de ce que le lion mange d'abord à sa faim avant d'autoriser les autres membres à manger.