Elle vit dans les eaux poissonneuses du Pacifique nord.  Protégée par son épaisse fourrure isolante, elle peut pêcher dans les eaux les plus froides.  Aux XVIII^e et XIX^e siècles, sa belle fourrure attira les trappeurs qui faillirent exterminer l'espèce...

FICHE TECHNIQUE

Poids :  15 à 45 kg.

GROUPE :  Mammifère.

FAMILLE :  Mustélidés.

PORTÉE :  1 rarement 2.

GESTATION :  6 - 9 mois.

LONGÉVITÉ :  Jusqu'à 20 ans.

ACCOUPLEMENT :  Toute l'année.

MATURITÉ SEXUELLE :  4 à 9 ans.

GENRE ET ESPÈCE :  Enhydra Lutris.

RÉGIME :  Poissons, crustacés et coquillages.

Taille :  55 à 120 cm + 15 à 33 cm de queue.

MOEURS :  Carnivore des eaux côtières, les couples se forment à la saison de reproduction.

RÉPARTITION :  Eaux côtières et Iles du Pacifique nord, de la Californie à l'Alaska et du Japon à la Russie.

ESPÈCES PROCHES :  Parmi les 12 espèces de la sous-famille des lutrinés, citons la loutre commune, Lutra lutra, et la loutre géante, Pteronura brasiliensis, menacée de disparition.

PROTECTION :  La fourrure de la loutre de mer était si recherchée que les chasseurs l'ont presque exterminée avant sa protection en 1911.  Aujourd'hui, le danger vient de la pollution.  En 1989, la marée noire de l'Exxon Valdez, en Alaska, a détruit des populations entières en souillant leur milieu.

NOURRITURE ET CHASSE

Ce petit carnivore mange des crabes, des abalones (petits mollusques), des oursins et du poisson.  La loutre de met avale quotidiennement jusqu'au quart de son poids en nourriture.  Elle nage très bien, propulsée par ses pattes postérieures palmées et par l'ondulation du corps.  Elle plonge jusqu'à 20 mètres de profondeur.

Lorsqu'elle chasse, la loutre peut rester jusqu'à une minute sous l'eau avant de remonter pour respirer.  À la différence de la loutre européenne qui capture ses proies dans sa gueule, la loutre de mer saisit les poissons lents dans ses griffes qu'elle utilise aussi pour arracher crustacés et mollusques des rochers du fond ou du varech.

Elle apprécie aussi les clams, beaucoup plus difficiles à capturer car ce sont des mollusques bivalves fouisseurs.  La loutre doit parfois effectuer plusieurs plongées, creusant un peu plus profondément à chaque fois, pour déloger sa proie.

Toutes les proies, sauf les plus minuscules, sont ramenées à la surface pour être mangées.  La loutre de met installe son repas sur sa poitrine et roule de temps en temps dans l'eau pour se débarrasser des coquilles et des restes de nourriture.

REPRODUCTION

La saison de reproduction varie selon les régions ; les jeunes peuvent naître à tout moment de l'années.  Mâles ou femelles vivent sur des territoires distincts et ne se rencontrent que brièvement pour l'accouplement.  Le mâle regagne la colonie des mâles tandis que la femelle rejoint les autres femelles et les immatures sur un territoire commun.

La durée de la gestation est variable, la loutre de mer pouvant différer le développement de l'embryon pour le faire naître au moment le plus favorable.  Les naissances doubles sont rares, en partie parce que la femelle n'a pas la place d'allaiter et de soutenir deux jeunes sur sa poitrine pendant qu'elle nage sur le dos.

La mise bas peut avoir lieu sur un récif émergé ou en mer.  Le jeune apprend rapidement à nager.  Il sait plonger vers 6 semaines et commence bientôt à manger la même nourriture que sa mère, qui continue pourtant de l'allaiter jusqu'à 6 ou 8 mois.

HABITAT

La loutre de mer, animal plutôt solitaire des eaux côtières, est le plus petit des mammifères marins.  Elle peut passer toute sa vie en mer, sans toutefois s'éloigner de plus d'un kilomètre des côtes.  Elle s'abrite aussi parfois de la tempête dans les récifs.

Si la loutre préfère les eaux côtières peu profondes, cela tient davantage à son régime alimentaire qu'à sa crainte du grand large.  Lorsqu'elle va à terre, elle avance lentement, maladroitement, et perd toute la grâce dont elle fait preuve dans l'eau.

LE SAVIEZ-VOUS...

On a vu une loutre de mer plonger à 97 m de profondeur.

À la surface de l'eau, la loutre de mer atteint 1,5 km/h.  Sous l'eau, elle peut nager 6 fois plus vite.

 La loutre de mer se couvre souvent les yeux de ses pattes pour dormir.

 Elle est l'un des rares mammifères marins à ne pas posséder de couche de graisse isolante sous la peau.  En retenant des bulles d'air, son épaisse fourrure l'isole du froid glacial de l'eau.

  La loutre apprend les techniques de pêche de sa mère.