L'orque ou l'épaulard (orcinus orca), plus grand des delphinidés, est sans aucun doute le plus redoutable de tous les cétacés :  il à été retrouvé des dauphins de trois mètres dans certains estomacs.  Il peuvent chasser en groupe des grosses proies (Morses).  Cependant, un fois en captivité, il peut se laisser dresser.

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CARACTÉRISTIQUES

L'orque (ou épaulard) est généralement considérée comme étant un dauphin bien que, contrairement aux dauphins typiques, son museau soit arrondi, dépourvu de véritable bec.  C'est un animal de grande taille, puisque la longueur moyenne d'un mâle est comprise entre 6 m et 8 m, les individus âgés pouvant même atteindre 10 m ; les femelles, elles, ne dépassent guère 4,50 m.  La couleur de l'orque est caractéristique : son dos est noir et son ventre blanc ; cette couleur blanche s'étend vers le haut, dans la région située entre le milieu du corps et la caudale ; derrière l'œil se trouve toujours une tache ovale, également blanche.  La nageoire dorsale des mâles, qui peut atteindre 1,80 m de haut, a longtemps été considérée comme une arme redoutable (d'où le nom d'orque gladiateur, attribué à cette espèce) ; elle n'est en fait guère dangereuse, car dépourvue de squelette et très flexible.

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REPRODUCTION

Les femelles sont poly-œstrus, avec des périodes d'anœstrus, et la reproduction a lieu tout au long de l'année.  Des études hormonales suggèrent un cycle ovarien de 6 à 7 semaines et aucune synchronisation des œstrus.  Les femelles les plus âgées sont probablement post-reproductives.

Gestation

La gestation dure normalement 17 mois (gestation observée en captivité :  517 ± 14 jours) mais des périodes plus ou moins longues ont été constatées en captivité avec des extrêmes allant de 15 à 18 mois.

SOCIÉTÉ

L'orque est une baleine curieuse se laissant approcher.  Son souffle est bas mais se voit dans l'air froid.

Il existerait deux formes différentes d'orques, les "nomades" et les "sédentaires".  Il est possible de les distinguer en étudiant leurs comportements.  Les nomades sont en petits troupeaux restreint de 1 à 7 individus, se nourrissent surtout de mammifères et "chanteraient" moins souvent.  Leurs nageoires dorsales seraient plus pointues et plus centrées que les sédentaires.  Les sédentaires formeraient des troupeaux plus gros (5 à 25 individus), ils chanteraient plus et mangeraient surtout des poissons.

DISTRIBUTION

Bien qu'observées dans tous les océans et mers du monde, les orques sont plus abondantes dans les eaux froides, souvent plus productives, des deux hémisphères.  L'espèce est généralement observée à moins de 800 km des principaux continents.  Localement, les orques peuvent être observées de façon saisonnière ou tout au long de l'année.  Ainsi, en Colombie Britannique, les groupes d'orques résidants présentent une extension saisonnière de leurs déplacements vraisemblablement liée à la dispersion de leurs proies.

Océan Atlantique et mers annexes

• du Groenland
• d'Islande
• de la Mer de Barents
• de Norvège
• des Iles Féroé
• de Grande Bretagne
• le long de celles d'Europe continentale (France, Hollande, Belgique, Danemark)
• d'Afrique

Elles sont aussi observées dans la partie Nord-Ouest de l'Atlantique, et de la Baie de Fundy (Canada) jusqu'à l'équateur, Golfe du Mexique inclus.

Océan Pacifique Nord

Dans l'Océan Pacifique, les orques se rencontrent dans la partie est de la Mer de Bering, notamment autour des Iles Aléoutiennes (Alaska).  De fortes concentrations sont signalées le long des côtes Nord-est du Pacifique.  Leur présence est régulièrement mentionnée dans les eaux tropicales du Pacifique est et autour des Iles Galapagos (Équateur).  Dans le Nord-Ouest Pacifique, l'espèce est observée le long des côtes de l'ex-URSS et du Japon.  Les orques sont abondantes en Baie de Monterey, Californie.

Hémisphère Sud

Dans l'hémisphère Sud, de fortes concentrations sont signalées en Antarctique en bordure de banquise, notamment dans la Mer de Ross et la Mer de Wedell.  Dans l'Océan Indien, les orques sont régulièrement observées autour de l'Archipel Prince-Edward, de l'Archipel Crozet, et des Iles Saint Paul et Amsterdam.  Les Orques sont présentes au Sud de l'Amérique méridionale, notamment en Terre de Feu, et en Patagonie.  On signale également l'espèce en Afrique du Sud, Nouvelle Zélande, et en Australie.

POPULATION

La population effective mondiale est encore inconnue pour l'orque.  Seules quelques estimations régionales sont disponibles :

• Antarctique : ~180 000
• Colombie Britanique et Etat de Washington : ~675 individus
• Prince William Sound et Sud-Est de Prince William Sound : ~286 en 1984
• Au large de l’Alaska : ~350 individus identifiés
• Norvège : ~1000
• Côte Est d'Islande : >143 en 1986
• Région Islande et Iles Féroé : ~6618 

ALIMENTATION ET CHASSE

L'orque a souvent une réputation d'animal tueur.  Il est vrai qu'elle est carnivore et qu'elle s'attaque à des proies volumineuses (comme les phoques, les marsouins, les dauphins, et même les baleines), grâce à ses mâchoires puissantes, aux dents fortes et coniques, et grâce à une étonnante technique de chasse en groupe.

FICHE TECHNIQUE