À première vue, le grand panda ressemble à un ours ; il est en fait assez proche des ratons.  Ses ancêtres étaient des carnivores, mais le paisible panda est végétarien et mange presque exclusivement des bambous!

LE PANDA ET L'HOMME

Le panda a été très menacé par les chasseurs de fourrure.  Les Chinois, en particulier, croyaient que ces peaux les protégeaient des mauvais esprits.  Aujourd'hui, la cause du déclin du panda est l'érosion de son habitat - les hommes détruisant la forêt pour cultiver la terre - aggravée par les conditions naturelles causant le dépérissement cyclique des bambous.  Il ne peut plus se déplacer vers le zones non affectées parce qu'il est cerné de zones habitées et de terres cultivées.

Le peuple chinois soutient aujourd'hui toutes les mesures nécessaires à la protection du panda, des dispositions précises ont été prises et son braconnage est sévèrement réprimé.

Pour aider les population de pandas à se développer, des sanctuaires spéciaux ont été créés pour abriter 500 à 600 pandas.  Les scientifiques chinois et américains étudient les moeurs de l'animal et organisent un programme global de protection.  Les zoos collaborent également à un projet de reproduction en captivité en vue de sa réintroduction en milieu naturel.

NOURRITURE

Bien qu'il appartienne à l'ordre des carnivores, le panda se nourrit presque exclusivement de tiges, feuilles et jeunes pousses de bambous.  La valeur nutritionnelle du bambou est faible, comparée à celle de la viande et le panda doit en avaler d'énormes quantités, entre 10 et 20 kg par jour.  Selon la saison, ce régime est complété par d'autres plantes et des oeufs.  Il leur arrive de manger de petits animaux comme le rat de bambous.  Le système digestif du panda est mal adapté à son alimentation.  Mais les carnassières que les carnivores utilisent pour déchirer la viande lui servent à découper les bambous qui seront écrasés par les molaires.  Les mains du panda portent un pouce qui, opposé aux autres doigts, lui permet de saisir délicatement les pousses.  Les mains et les pieds sont larges et portent des griffes rétractiles ; la plante du pied est couverte de fourrure pour faciliter l'escalade.

REPRODUCTION

La saison de reproduction est le seul moment où les pandas se réunissent brièvement.  Cinq mois après l'accouplement, la femelle met bas un seul jeune dans un nid de bambous.  Très rarement naîtront des jumeaux ; dans ce cas, le second a très peu de chance de survivre puisque la mère s'occupera seulement de un de ces rejetons.

Comme chez les ours, le nouveau-né est minuscule :  il mesure environ 15 cm et pèse seulement 100 grammes.  Il est pratiquement nu, sans défense et aveugle.  Il reste environ 18 mois avec sa mère, jusqu'à ce qu'il devienne assez indépendant pour posséder son propre territoire.

MOEURS

Les pandas sont des animaux solitaires.  Ils passent à peu près  les deux tiers de leur temps à se nourrir et le reste à dormir.  Ce sont d'habiles grimpeurs ; ils se réfugient dans les arbres uniquement s'ils sont menacés par des prédateurs tels que les ours bruns, panthères ou chiens sauvages.  Ils restent alors dissimulés jusqu'à ce que le danger soit passé.

Les pandas ne semblent pas choisir un endroit particulier pour se reposer ; ils s'allongent sur le sol là où le sommeil les prend.  La visibilité est très limitée dans  les bambous mais le sous-bois épais est troué de tunnels que les pandas parcourent rapidement en silence.  

Les pandas vivent dans des régions froides et humides, mais ils sont bien protégés par leur épaisse fourrure imperméable.

FICHE TECHNIQUE

GROUPE :  carnivore.

FAMILLE :  ursidés.

GESTATION :  5 mois.

PORTÉE :  1 seul jeune.

Taille :  1,5 m debout.

Poids :  jusqu'à 120 kg.

MATURITÉ SEXUELLE :  inconnue.

RÉPARTITION :  Sud-ouest de la Chine.

GENRE ET ESPÈCE :  ailuropoda melanoleuca.

ACCOUPLEMENT :  inconnue mais on penserait que ce serait vers avril.

PROTECTION :  Le grand panda est menacé d'extinction.  Estimé à 1000 en 1983, les populations sont tombées à 600 à la suite du dépérissement du bambou.

SAVIEZ-VOUS...

Le grand panda porte les molaires les plus grosses de tous les carnivores.

Il passe seize heures par jour à manger et ne digère pendant ce temps que l'équivalent d'une heure de nourriture normale.

Le grand panda était inconnu du monde occidental lorsqu'en 1869, le Père Duval, naturaliste français, le décrivit.

Le panda n'hiberne pas mais s'abrite des grands froids dans une grotte ou un arbre creux.

L'ouïe du panda est si développée qu'il entend approcher les prédateurs les plus silencieux.

POPULATION DÉCLINANTE

La littérature chinoise ancienne nous permet de savoir que le grand panda habitait l'ensemble des forêts de Chine méridionale et centrale au cours des 500 dernières années.  Aujourd'hui, il n'en reste plus que des poches localisées dans les forêts de haute altitude du Sichuan et des provinces voisines au sud de la chaîne centrale des Monts Qinling.  Personne ne connaît le chiffre exact, mais les scientifiques sont d'accord pour estimer qu'il reste de 500 à 1000 grands pandas.

La raison principale de ce déclin est la disparition de son habitat.  Sur l'ensemble de la Chine méridionale et orientale, les forêts ont été coupées pour faire place à l'agriculture et les pandas ont été repoussés vers les zones les moins accessibles de leur domaine d'origine.  Ils y sont respectés par les habitants.  mais le braconnage continue et les principaux habitats du panda ont été classée réserves naturelles.

Le réel problème est la dispersion.  Les treize réserves de forêts de montagne sont isolées entre des vallées cultivées qui empêchent les pandas des diverses réserves de se croiser.  Comme la population de chacune des réserves est peu nombreuse, chaque groupe souffre inévitablement de consanguinité.  En outre, les grands pandas sont de mauvais reproducteurs et le taux de réussite d'élevage de jeunes est faible.