Aujourd'hui populaire dans la plupart des pays du monde, le Cobaye a une histoire qui le lie à l'Homme depuis des temps fort anciens.

PRÉSENTATION

Ordre :  rongeurs

Taille :  20 à 35 cm

Mode de vie :  en groupes

Durée de vie :  de 5 à 7 ans

Autonomie :  au bout de 5 semaines

Origine :  Amérique du sud et centrale

Poids :  de 500 g à 1800 g pour les mâles - 1100 g pour les femelles

Nom :  Cobaye (cavia porcellus, guinea pig, cochon d'Inde domestique)

Maturité :  vers la 5ème semaine pour la femelle - vers la 9ème semaine pour le mâle.

Herbivore de la famille des Hystricomorphes (tout comme le porc-épic), il porte à tort le nom de Cochon d'Inde puisqu'il est originaire de l'Amérique du Sud.  Le Cobaye domestique serait un descendant direct du Cobaye sauvage (Cavia aperae) encore présent en Amérique du Sud (Colombie, Pérou, Argentine, Brézil, Venezuela et Paraguay).  Au début du XII^e siècle, le Cobaye était élevé par les Incas dans les montagnes des Andes pour servir de délice culinaire comparable à la dinde des Nord-Américains.  Il était également sacrifié lors de cérémonies religieuses.  

Les Cobayes furent amenés en Europe vers le XV^e siècle pour l'élevage d'animaux de compagnie, de laboratoire ou d'exposition.  Les Anglais s'intéressèrent particulièrement à la sélection des multiples races.  Le terme anglais "Guinea Pig" suggère que le Cobaye ait été importé en Europe lors de la découverte de la Guyane par Christophe Colomb (1498).  Par ailleurs, le nom français choisi pour le Cobaye en Europe (Cochon d'Inde), nous rappelle que Christophe Colomb se croyait arrivé aux Indes.

ANATOMIE

Le Cobaye se caractérise par un co0rs trapu, une tête sans relief, des membres courts (4 doigts aux membres antérieurs et trois aux membres postérieurs), de grandes oreilles dégarnie de poils et l'absence de queue.  Trois races principales sont reconnues :  l'Anglais à poil court, le Péruvien ou Angora à poil long et l'Abyssin à rosettes (poil semi-long). 

Le Péruvien dont le poil peut atteindre 15 cm de long est convoité pour les expositions.  Le blanc, le brun et le noir sont les couleurs de base du Cobaye qui peut arborer une robe unie ou multicolore (bicolore, tricolore, bringé, rouan, himalayen) parmi ces teintes.

Comme chez les autres rongeurs, ses dents sont à croissance continue (racine dentaires ouvertes) et doivent s'user entre elles lors de la mastication ; une malocclusion dentaire entraînera la formation de pointes dentaires qui blessent la bouche et l'empêchent de manger.

CARACTÈRE

Le Cobaye est très gentil et pacifique, surtout s'il est manipulé dès son jeune âge.  Il ne mord que rarement, ne griffe pas et n'est pas bruyant.  Sa vocalisation est très bien caractérisée et comporte un vaste répertoire de sons.  Les propriétaires sont d'ailleurs familiers avec les fameux sifflements stridents du Cobaye à la venue d'un festin de légumes.  Le nom de "cochon " lui viendrait de son cri semblable à celui du porc.

Affectueux et doux, le Cobaye est pour plusieurs le plus formidable des animaux de compagnie.  Intelligent, le Cobaye est aussi un animal curieux qui ne manquera rien de ce qui se passe à la maison... spécialement tout ce qui touche les odeurs de nourriture fraîchement préparée!

NOURRITURE

On peut lui donner de la salade, mais il faut éviter la laitue.  Évitez également les choux, car ils difficiles à digérer.  Voici les principaux aliments :

• Un mélange pour cobayes, généralement enrichi en vitamines.  Ce mélange étant spécialement préparé en fonction de ses besoins, c'est une bonne base pour respecter son équilibre alimentaire.

• Du foin.  On en trouve facilement dans les animaleries.  Ils adorent le foin et c'est pour eux un aliment de base !

• Des aliments pour rongeurs sous forme de galettes dures.  Cela permet d'user leurs dents.

• Des fruits et légumes.  Privilégiez des produits riches en vitamines C, et lavez toujours ce que vous leur donnez.

Le Cobaye, étant un rongeur, il est important qu'il ait régulièrement des aliments durs.  S'il n'a rien à ronger, ses dents pousserons démesurément et poseront de graves problèmes.

Variez la nourriture.  Vous pouvez conserver le même mélange de base, mais ne donnez pas toujours le même légume.  Prenez des carottes, les jours suivant des brocolis, après des endives, du persil...  Vous pouvez améliorer l'ordinaire avec des friandises ou des biscuits pour rongeurs.   Les magasins en proposent de tout sorte, achetez plusieurs boîtes ce qui permet également de varier.

Si vous constatez que votre cobaye mange certaines de ses excréments, ne vous inquiétez pas, c'est tout à fait normal.  Cela lui permet d'absorber la vitamine B qui est présente dans certaines crottes.

ENTRETIEN

Les soins courants les plus importants sont simples :  une cage propre, une bonne alimentation, un minimum d'exercice (laissez le sortir de sa cage 1 heure/jour), et beaucoup d'affection.  Un animal seul dont on s'occupe peu sera très malheureux.

Prenez le temps de le brosser de temps en temps.  Ils aiment cela, c'est comme des caresses.  De plus, la brosse sentira le cobaye, elle sera en quelque sorte de la famille.  La longueur des poils varie selon les espèces.  Si les poils sont vraiment longs, le brossage devra être quotidien.

Les griffes poussent, et s'ils ne peuvent les user en grattant de la pierre, il faudra les faire couper de temps en temps par un vétérinaire ou dans une animalerie.

Le bain est déconseillé.  Si votre animal a marché dans quelque chose de sale, vous pouvez lui laver les pattes et éventuellement le ventre avec de l'eau tiède.  Ne le lavez complètement que si c'est nécessaire. Dans ce cas prenez un produit très doux (par exemple pour bébé), ne lui mouillez pas le visage et séchez-le rapidement.  Il faut éviter qu'il prenne froid.

REPRODUCTION

La femelle et le mâle atteindront la puberté vers l'âge de deux et trois mois respectivement.  La gestation dure en moyenne 68 jours.  Durant la seconde moitié de gestation, la symphyse pubienne commence à se séparer pour favoriser la passage des petits.  Si la première gestation se fait après l'âge de 7-8 mois, cette séparation peut être moindre, favorisant ainsi la systocie (difficulté lors de la mise bas).  Les portées comptent de deux à cinq petits qui sont en tous points identiques à leurs parents, sauf pour la taille.  Le sevrage se fait vers l'âge de trois semaines bien que les bébés mangent déjà à partir de 2-3 jours.  La longévité du Cobaye est d'environ 5 ans.

CONSEILS

Les treillis risquent de causer des lésions aux membres et sont donc à éviter.  Un toit n'est pas nécessaire puisqu'il ne saute ni ne grimpe, mais une hauteur de 25 cm est souhaitable.  Il devrait disposer d'au moins un mètre carré d'espace de cage avec plancher uniforme.

Le Cobaye, tout comme l'homme et le singe, ne peut synthétiser son acide ascorbique (vitamine C) et doit en consommer au moins 10 mg par jour pour bien se porter.  Comme environ 50% de la vitamine C contenue dans les moulées commerciales est détruite en six semaines, il faut y suppléer en ajoutant chaque jour dans l'eau de votre Cobaye 1 g de vitamine C par litre.

Outre les malocclusions dentaires qui nécessitent des soins vétérinaires réguliers  (pour tailler  les dents qui ne s'usent pas normalement) notons que le Cobaye est également sujet aux calculs (pierres) de la vessie et à la pasteurellose, une infection respiratoire très sévère.