Apparenté au hamster doré qui nous est familier comme animal de compagnie, le hamster commun vit à l'état sauvage dans les steppes et les pâturages d'une grande partie de l'Eurasie.

PRÉSENTATION

Malgré ses préférences pour les sols secs et sablonneux où il lui est plus facile de creuser ses galeries, le hamster peut s'accommoder de n'importe quel type de terrain herbeux ou cultivé, dans les régions de plaines.

Chaque hamster se creuse deux terriers, l'un pour l'été, l'autre pour l'hiver.  Un terrier peut atteindre une vaste extension, son développement étant généralement fonction de l'âge de son occupant.  Dans les régions où la nourriture est abondante, il est fréquent de trouver de nombreux terriers aménagés les uns à côté des autres.  Et l'on pourrait croire qu'il s'agit de véritables colonies, alors que les hamsters vivent en solitaires.

En hiver, le hamster se retire dans son terrier dont il obstrue les entrées avec de la terre avant de s'installer dans un nid tapissé d'herbes.  Sa température passe alors progressivement d'un peu plus de 32^oC à près de 4^o.  Il ne s'agit toutefois pas d'une véritable hibernation, mais d'un état semi-léthargique dont l'animal émerge tous les cinq à sept jours pour puiser dans les réserves de nourriture emmagasinées en automne.

FICHE TECHNIQUE

LONGÉVITÉ :  2 ans.

POIDS :  110 - 900 g.

PORTÉE :  4 à 12 petits.

GESTATION :  18 - 20 jours.

ALLAITEMENT :  3 semaines.

ACCOUPLEMENT :  Avril à Août.

MOEURS :  solitaire, dans des terriers complexes.

DIMENSIONS :  longueur :  corps 20-35 cm - queue 4-6 cm.

MATURITÉ SEXUELLE :  femelles fécondables dès leur 43e jour.

RÉGIME :  principalement de l'herbe, graines, racines, tubercules et légumes.

ESPÈCES PROCHES :  on compte 24 espèces de Hamster répartis en 5 genres - le Hamster commun est la seule espèce de son genre.

RÉPARTITION :  originaire de l'Europe orientale et de l'Asie occidentale, le Hamster commun s'est répandu depuis l'est de la France jusqu'aux plaines d'Asie centrale.

PROTECTION :  après avoir été décimée par les méthodes modernes d'agriculture, l'espèce n'est plus menacée :  elle a un taux élevé de reproduction et s'adapte aux environnements semi-arides

NOURRITURE

Le hamster commun est avant tout un herbivore qui se nourrit de toutes sortes de plantes, sauvages ou cultivées :  herbes, graines fruits, racines, tubercules.  mais à l'occasion, il mange aussi des petits animaux tels qu'insectes, lézards et grenouilles, avec une prédilection particulière pour les vers de terre.  Il est surtout actif pendant la nuit.

LA REPRODUCTION

Les hamster se reproduisent à la fin du printemps et en été, en donnant souvent naissance à plusieurs portées au cours de cette période.  À partir du mois d'avril, les mâles commencent à s'introduire dans le terrier des femelles.  Aussitôt après les accouplement, ils s'en font rapidement expulser.

Au terme d'une gestation de 18 à 20 jours, la femelle met bas une portée de quatre à douze petits.  À sa naissance, le jeune hamster est nu, aveugle et ne pèse que quelques grammes.  Une semaine plus tard, même s'il ne voit toujours pas, il est déjà capable de grignoter des herbes.  Au bout de deux semaines, son corps s'est couvert de poils et il commence à ouvrir les yeux.

Pendant la très courte période où ses petits demeurent auprès d'elle, ils sont sevrés à trois semaines, la femelle s'en occupe avec beaucoup de soin.  Encas de danger, elle les met à l'abri dans sa bouche, soit dans l'espace dépourvu de dents qui sépare les incisives des molaires.

Une femelle est fécondable à partir de son 43^e jour, si bien qu'un jeune des premières portées de l'année peut être fécondée avant la fin de l'été.

LE HAMSTER ET L'HOMME

Dans certaines régions où il est particulièrement nombreux, le Hamster fait périodiquement l'objet de campagnes systématiques de destruction en raison des ravages qu'il occasionne dans les cultures.  Il déterre racines et tubercules, dévore les fruits et les légumes, détruit les épis de blé ou d'autres céréales.  ET c'est encore pire en automne quand il prépare ses provisions pour l'hiver.

Des populations entières de Hamsters ont en outre été victimes des méthodes agricoles modernes, avec notamment l'épandage à grande échelle de pesticides et d'engrais chimiques.

Enfin, en Europe centrale, on continue de chasser et de piéger le Hamster pour sa fourrure, utilisée surtout pour des doublures de vêtements ou des imitations d'autres fourrures.

SAVIEZ-VOUS QUE...

Lorsqu'elles sont entièrement remplies de nourriture, les abajoues du Hamster peuvent s'étendre jusqu'à ses omoplates.

Le terrier d'hiver d'un Hamster peut contenir près d'une centaine de kilos de nourriture accumulés pendant l'automne.

La première étude scientifique sur le Hamster date de 1774.  Cet animal est d'ailleurs l'un des mammifères qu'on connaît le mieux.

Le Hamster commun fait partie du groupe de mammifères le plus largement répandu dans le monde si l'on excepte l'homme.  Ce groupe, qui comprend les souris, les rats, les gerboises et les lemming, compte plus de 1000 espèces.