FAMILLE :  Crocodilidés.

NOMBRE D'OEUFS :  25 à 95.

LONGÉVITÉ :  Entre 70 et 100 ans.

GENRE ET ESPÈCES :  Crocodylus.

MATURITÉ SEXUELLE :  7 à 10 ans.

MOEURS :  Solitaire ou vivant en petits groupes.

ACCOUPLEMENT :  Coïncide avec la saison sèche.

LONGUEUR :  Jusqu'à 6 mètres, du museau à l'extrémité de la queue.

RÉGIME :  Mammifères, reptiles (y compris d'autres crocodiles), oiseaux, poissons, ainsi que des charognes.

DESCRIPTION

Crocodile, grand reptile carnassier des régions tropicales et subtropicales, appartenant à l’ordre des crocodiliens.

Les premiers crocodiles sont apparus à l'ère secondaire il y a plus de 200 millions d'années.  Leur forme évoquait un peu celle de grands dauphins.  Depuis 65 millions d'années, ils n'ont pas changé de leur forme actuelle.  Les scientifiques ignorent encore pourquoi ils ont survécu aux dinosaures.

Le crocodile marin, d’Asie du Sud-Est et d’Océanie, le plus grand reptile vivant, peut atteindre une longueur de 7 m et peser plus d’une tonne.  Cette espèce peuple les eaux côtières de l'Inde, du sud de la Chine, de la Malaisie et de l’Australie.  Une espèce plus petite, le crocodile des marais, peuple les cours d'eau de l'Inde.

Le crocodile du Nil, vénéré dans l'Antiquité — des momies de crocodiles ont été exhumées des tombeaux égyptiens —, a fait l'objet d'une chasse si intensive que seuls quelques individus ont survécu dans le bas Nil.  Le crocodile du Nil est cependant encore abondant dans le haut Nil, et au sud du continent africain (cap de Bonne-Espérance, Madagascar, Comores et Seychelles).

On connaît quatre espèces de crocodiles sur le continent américain.  Le crocodile de Cuba possède un museau relativement court et mesure environ 3,5 m.  Le crocodile de Morelet, dont la taille est comparable à celle du crocodile de Cuba, vit le long de la plaine côtière du golfe de Floride, et dans la péninsule du Yucatán au sud du Mexique, au Belize et au nord du Guatemala.  Le crocodile de l'Orénoque habite le bassin hydrographique du fleuve Orénoque, et mesure environ 6 m.  Le crocodile américain, dont la longueur peut atteindre 7 m, est à la fois le plus grand et le plus commun des crocodiles d'Amérique.  On le rencontre depuis le sud de la Floride jusqu'au nord de l'Amérique du Sud.

Classification :  Les crocodiles appartiennent aux genres Crocodylus, Osteolamus et Tomistoma de la famille des Crocodylidés, de l’ordre des Crocodiliens.  Le crocodile marin a pour nom scientifique Crocodylus porosus, le crocodile des marais C. palustris, le crocodile du Nil C. niloticus, le crocodile de Cuba C. rhombifer, le crocodile de Morelet C. moreletii, le crocodile de l'Orénoque C. intermedius et le crocodile américain C. acutus.

Qu'ils soient caïmans, alligators, gavials ou crocodiles, ce sont tous des crocodiliens.  Ils vivent dans les zones chaudes de notre planète.  Trois familles composent l'ordre des crocodiliens - les crocodilidés - les alligatoridés (alligators et caïmans) - les gavialidés (gavials).  Chez les crocodiles, la 4ème dent de la mâchoire inférieure dépasse quand leur gueule est fermée.  Chez les alligatoridés aucune dent de la mâchoire inférieure n'apparaît quand leur gueule est fermée.  Quant aux gavials, ils ont un museau très fin, long et cylindrique.

ANATOMIE

Les crocodiles se distinguent des autres crocodiliens par la quatrième dent de chaque mâchoire inférieure, qui dépasse sur le côté lorsque la gueule est fermée (cette même dent n’est pas visible chez les alligators).  Leur museau est long et triangulaire, à mi-chemin entre le museau étroit et long des gavials et le museau ovale et court des alligators et des caïmans. Ils mesurent habituellement entre 2 et 4 m de long.

Les mâchoires sont assez puissantes pour broyer les os mais n'ont guère de force à leurs extrémités; il est ainsi possible de les maintenir fermées à main nue.  Les crocodiles sont les reptiles les plus évolués sur le plan physiologique, et leur anatomie interne est proche de celle des oiseaux.  Comme tous les reptiles, ce sont des animaux à sang froid.  Leur température corporelle varie selon l'environnement, et ils s'enterrent dans la boue pendant les périodes d'estivation ou d'hibernation, lorsque les températures sont extrêmes.

Les crocodiles sont bien adaptés au milieu aquatique :  les narines, oreilles et yeux sont regroupés au sommet du crâne.  Ainsi demeurent-ils à l'affût, dans l'eau, tous sens en éveil, quasi invisibles.  Quand le crocodile est en plongée, l'oeil est protégé par une paupière transparente, les narines sont fermées hermétiquement par un muscle.  L'oreille, située derrière l'oeil, est protégée par une grosse écaille.  Les crocodiles sont capables de rester sous l'eau sans respirer plusieurs heures.

COMPORTEMENT

 
Le crocodile passe la plupart de son temps dans l’eau, nageant à l’aide de sa grande queue qui lui sert à la fois de propulseur et de gouvernail.  Lorsqu’il se laisse flotter, il est presque complètement immergé, seuls ses narines, ses yeux protubérants et une partie de son dos restent visibles.  Bien équipé pour la prédation, le crocodile a peu d'ennemis naturels.  Il chasse surtout à l’affût, se dissimulant sous l’eau et guettant ses proies, sur lesquelles il se jette brutalement, les saisissant d’un coup de mâchoire.  Il tue ses victimes en les décapitant ou en les noyant.

Les crocodiles émettent une très grande variété de sons, allant de sifflements calmes à des vagissements et rugissements terrifiants, notamment pendant la période de reproduction.  Sur terre, les crocodiles se déplacent rapidement en rampant sur le ventre, mais peuvent aussi galoper et marcher sur leurs quatre pattes comme les mammifères.

Les crocodiles grandissent tout au long de leur vie, une centaine d'années.  Devenus adultes, ils mangent peu :  3 à 4 % de leur poids par semaine leur suffisent.  Leur rapidité et leurs puissantes mâchoires permettent de maîtriser même de grosses proies.

Les crocodiles apprécient des températures aux alentours de 30°C.  S'il fait trop chaud ou trop froid, ils risquent de mourir.  Pour garder cette température, ils se servent de l'eau et du soleil pour se chauffer ou se rafraîchir.  Les crocodiles sont des reptiles, des animaux dits à sang froid.  Ils ont besoin en permanence de réguler la température de leur corps, c'est pour cela qu'ils gardent souvent la gueule ouverte.

REPRODUCTION

Les crocodiles sont ovipares, comme la plupart des autres reptiles, et atteignent leur maturité sexuelle vers l'âge de 10 ans.  L’incubation dure de 65 à 90 jours.  Les œufs, au nombre de 20 à 90 par couvée et de la taille d'œufs d'oie, sont enterrés dans un nid composé de sable, de boue ou de débris végétaux.  Les femelles de certaines espèces restent à proximité de leur nid pour protéger leurs petits et s'en occuper, en transportant les œufs vers un point d’eau puis en aidant les jeunes prêts à naître — qui poussent alors de petits cris — à sortir de leur coquille (pour cela, elles prennent les œufs dans leur gueule et broient délicatement leur enveloppe coriace).  La mortalité des jeunes crocodiles est particulièrement élevée :  95 sur 100 n’atteindront pas l’âge adulte.

Les crocodiles s'accouplent uniquement dans l'eau.  L'incubation des oeufs prend plus de trois mois, à l'issue desquels la mère, alertée par les petits cris que poussent les jeunes, les dégage des matériaux qui les recouvrent.  Les petits, pour casser la coquille dont ils doivent s'extirper, possèdent une sorte de "dent" surnuméraire à l'extrémité de leur museau ; elle tombera quelques jours plus tard.  Les petits  mesurent 30 cm pour un poids de 50-80g.

Les oeufs et les nouveaux nés sont les proies de très nombreux prédateurs :  oiseaux, serpents, petits carnassiers mais aussi les gros poissons, les tortues aquatiques et autres crocodiles.  Moins de 10 % survivront.

La femelle protège et essaie de tenir ses petits hors de danger.  Dès les premières semaines, les petits manifestent leurs dons de chasseur en se nourrissant seuls d'insectes, grenouilles et poissons.

POPULATION NATURELLE

La peau des crocodiles est recherchée pour en faire du cuir, et les extraits de leurs glandes musquées sont utilisés en parfumerie (musc).  En outre, leurs œufs sont consommés dans certaines régions du monde.  Une chasse trop intensive a conduit à classer la plupart des crocodiles, notamment le crocodile américain et le crocodile du Nil, parmi les espèces menacées d'extinction.  Leur capture est sévèrement réglementée.  Il existe aujourd’hui des élevages de crocodiles, dans des fermes spécialisées aux normes industrielles, destinées spécifiquement à la production de cuir.

NOURRITURE

Le crocodile saisit tout animal sans méfiance qui vient se désaltérer.  Ses proies comprennent des gnous, des gazelles, des buffles, des lycaons, des lions et même, à l'occasion, des êtres humains.

Saisissant sa victime par ses puissantes mâchoires aux dents pointues, le crocodile l'entraîne au fond de l'eau jusqu'à ce qu'elle suffoque.  Comme il ne peut mâcher sa proie, le reptile ne la dévore pas immédiatement, mais il la laisse se décomposer.  S'il est affamé, il peut détacher tout de suite de gros morceaux de chair.  Tout est ingurgité, y compris os, sabots et cornes.  Un puissant suc gastrique, ainsi peut-être que des galets volontairement avalés, facilitent la digestion.

Les crocodiles passent de très longs moments à accumuler de l'énergie et de la chaleur au soleil.  Les crocodiles avalent de gros morceaux.  Leur digestion dure en moyenne 3 jours.  Les crocodiles sont des vertébrés qui ont des organes similaires aux nôtres.

SAVIEZ-VOUS QUE...

Le sexe des jeunes crocodiles dépend de la température d'incubation :  au-dessous de 30^oC n'apparaissent que des femelles, au-dessus de 34^oC uniquement des mâles.

Le crocodile marin, le plus grand de tous, atteint une longueur de 7,50 mètres.   La plus petite espèce, le Caïman nain, n'atteint pas 1,50 m.

Le crocodile grossit  4 000 fois, de l'oeuf à l'âge adulte.

Les plus proches parents actuels des crocodiles sont les oiseaux.

On peut distinguer le crocodile de l'alligator par la denture.  Chez le crocodile, la grosse dent du bas demeure visible la bouche fermée, insérée dans une encoche.  Chez l'alligator, elle n'est plus visible, se logeant dans une cavité de la mâchoire supérieure.

Les yeux, les narines et les oreilles du crocodile sont situés vers le sommet du crâne, lui permettant de voir, de sentir, de respirer et d'entendre quand il est presque entièrement submergé.

L'oeil possède une troisième paupière qui le protège sous l'eau et des muscles permettent de clore les narines durant l'immersion.